— Le robinson suisse —

Au lever du jour, j’éveillai les enfants pour commencer les préparatifs de départ. Nos occupations tiraient à leur fin. La chair d’ours était fumée, la graisse préparée et renfermée dans des tiges de bambou. D’ailleurs la saison des pluies approchait, et nous ne nous souciions pas de l’attendre à une pareille distance de notre demeure et de toutes nos ressources. Je ne voulais pas non plus renoncer aux œufs d’autruche ni à ma gomme d’euphorbe, et, malgré la distance, il était facile de rapporter tout cela en faisant la route à cheval, ce qui nous épargnait la moitié du temps.

C’est par suite de cette résolution que je fis mettre tout le monde sur pied, et bientôt, munis des provisions nécessaires, nous nous mîmes en route pour l’expédition projetée.

Pour cette fois Fritz m’avait prêté sa monture, et il avait pris notre jeune âne. Ernest demeura près de sa mère, à laquelle il pouvait être d’un plus grand secours que le petit Franz. Nous leur laissâmes aussi les jeunes chiens Braun et Falb; après quoi la petite caravane se mit en route pleine de confiance et d’ardeur.

Nous suivions de nouveau le cours de la vallée comme dans notre première expédition, mais dans la direction contraire. Nous ne tardâmes pas à rencontrer l’étang aux Tortues, dont nous profitâmes pour remplir nos calebasses, et nous atteignîmes bientôt le Champ des Arabes; nom que je donnai par dérision à la hauteur du sommet de laquelle nous avions pris les autruches pour des cavaliers du désert.

Jack et Franz partirent en avant, et je les laissai faire, en songeant que dans cette plaine immense j’étais sûr de ne pas les perdre de vue. Je résolus même de faire une halte avec Fritz pour ramasser la gomme d’euphorbe que j’avais préparée dans notre dernière expédition, et que les rayons du soleil devaient avoir suffisamment desséchée. Nous nous mîmes donc en devoir de visiter les tiges environnantes, et de déposer la précieuse liqueur dans une tige de bambou apportée à cet effet. Ma prévoyance fut récompensée par une abondante récolte, car les tiges se trouvaient pleines de suc, et mes entailles avaient été pratiquées avec autant de soin que d’intelligence.

« C’est une plante très vénéneuse, dis-je à Fritz; je compte l’employer en cas d’attaque sérieuse de la part des singes sur nos plantations; et, à toute extrémité, j’essaierai d’empoisonner leurs eaux, malgré toute ma répugnance pour ce cruel moyen. C’est aussi une recette infaillible contre les insectes qui pourraient s’introduire dans notre cabinet d’histoire naturelle; mais je me garderai bien de propager une plante aussi dangereuse dans les environs de notre demeure. »

Notre récolte terminée, nous remontâmes à cheval pour suivre les traces de nos éclaireurs. Ils étaient déjà enfoncés dans la savane, et nous avions de la peine à les distinguer. Selon nos conjectures, ils devaient se trouver dans le voisinage du nid d’autruche et s’en approcher par derrière, afin de rabattre les oiseaux de notre côté, s’ils se trouvaient sur leur nid; car on sait que chez l’autruche le mâle partage avec la femelle le soin de couver les œufs, et que souvent plusieurs femelles réunissent leurs œufs dans un seul nid qu’elles couvent alternativement.

Fritz, qui avait résolu de prendre vivante la première autruche qu’il rencontrerait, avait eu la précaution de garnir de coton le bec de son aigle, afin de n’avoir pas à redouter une catastrophe pareille à celle qui avait ensanglanté notre première chasse. Je lui avais rendu sa monture, plus propre que notre ânon à la poursuite de l’autruche. Nous nous portâmes chacun de notre côté à une certaine distance du nid, attendant avec impatience le moment d’agir.

Quelques instants s’étaient à peine écoulés, lorsque je vis plusieurs masses vivantes sortir du taillis, dans le voisinage immédiat du nid, et se diriger vers nous avec une extrême rapidité. Nous demeurâmes si fermes, que les pauvres animaux ne nous aperçurent pas, ou du moins nous crurent moins dangereux que les chiens déjà sur leurs traces. Leur course était tellement rapide, que bientôt nous reconnûmes un mâle qui avait fait partie de la troupe antérieure, ou qui avait remplacé celui dont la mort nous causait tant de regrets. Il devint aussitôt le but de nos poursuites. Les femelles étaient au nombre de trois, et elles marchaient immédiatement sur ses traces. Lorsqu’il fut à une portée de pistolet, je lui lançai mon lazo, mais avec tant de maladresse, qu’au lieu d’atteindre une cuisse ou une jambe, il alla frapper l’extrémité des ailes, où il s’embarrassa à la vérité, mais sans retarder la fuite de l’animal, qui, effrayé de cette brusque attaque, changea subitement la direction de sa course.

Les femelles se dispersèrent à droite et à gauche; mais nous les abandonnâmes à leur fortune pour courir sur les traces du mâle. Jack et Franz s’élancèrent de leur côté pour aller presser Fritz de donner le signal décisif. Celui-ci lâcha son aigle, qui commença par planer au-dessus de l’autruche sans faire mine de l’attaquer. L’approche de ce nouvel ennemi acheva de dérouter le pauvre animal, qui se mit à courir çà et là, sans suivre désormais aucune route, de manière que nous eûmes le temps de l’approcher. Dans ce moment l’aigle planait si bas, que ses ailes touchaient presque la tête de l’autruche; Jack prit son temps, et lança son lazo avec tant de bonheur, qu’il atteignit la jambe du fuyard. L’animal tomba, et sa chute fut suivie d’un cri de victoire. Nous arrivâmes à temps pour écarter l’aigle et les chiens, et pour empêcher le prisonnier de se débarrasser de ses liens.

Cependant les efforts désespérés de l’autruche pour dégager ses jambes nous faisaient craindre qu’elle ne parvînt à rompre ses liens et à nous échapper. Nous n’osions l’approcher de ce côté; mais elle n’était guère moins terrible de l’autre, à cause de ses formidables coups d’ailes. La position devenait critique : nous regardions en silence ses terribles moyens de défense, contre lesquels nos efforts devenaient inutiles, puisque la première condition était de ne pas blesser l’animal grièvement. Enfin j’eus l’heureuse idée de jeter mon mouchoir sur sa tête et de le lui attacher fortement autour du cou. Alors nous eûmes beau jeu; car, aussitôt que l’autruche eut perdu l’usage de ses yeux, elle se laissa lier et garrotter sans résistance. Nous commençâmes par lui attacher les jambes et les pieds, de manière à lui laisser la liberté de marcher, sans lui permettre de courir; ensuite je lui entourai le corps d’une large ceinture de peau de chien de mer, qui lui emprisonnait les ailes.

Malgré tout, Fritz élevait encore des doutes sur la possibilité d’apprivoiser l’animal et de l’employer à des travaux utiles.

MOI. « Tu as donc oublié comment les Indiens s’y prennent pour apprivoiser leurs éléphants ?

FRANZ. Non, sans doute : ils l’attachent entre deux éléphants apprivoisés, après lui avoir fortement lié la trompe pour lui enlever toute défense, et alors il faut bien que le prisonnier obéisse; car, s’il fait le récalcitrant, ses deux chefs de file tombent sur lui à coups de trompe, tandis que les cornacs le frappent sans relâche de leurs épieux derrière les oreilles.

JACK. Alors il faudrait avoir deux autruches apprivoisées pour appliquer le même système à notre prisonnier, à moins de l’attacher entre Fritz et moi : ce qui serait une mauvaise ressource.

MOI. Pourquoi faudrait-il nécessairement deux autruches pour en dompter une troisième ? N’avons-nous pas d’autres animaux aussi forts ? Pourquoi Sturm et Brummer ne feraient-ils pas l’office de chefs de file; et Jack et Franz celui de cornacs ? Mais il faut avoir la précaution d’attacher fortement les jambes de notre prisonnier. »

Les trois enfants firent un saut de joie en s’écriant : « Voilà un moyen excellent ! Il ne peut manquer de réussir. »

Je me mis alors en devoir de passer sous les ailes de l’autruche deux nouvelles courroies moins fortes que la première, et assez longues pour qu’en les tenant par l’extrémité on ne courût aucun risque d’être atteint. La première fut passée dans les cornes de Brummer, et la seconde dans celles de Sturm. Mes deux Jeunes cornacs reçurent l’ordre de prendre place sur leurs montures, et de se montrer attentifs, car je m’étais mis en devoir de délivrer l’animal des deux lacets et du voile qui le privait de l’usage de ses yeux : double entreprise qui me réussit au delà de toute attente. La chose faite, je m’éloignai prudemment par un saut de côté, et nous commençâmes à observer avec anxiété les mouvements ultérieurs de l’animal abandonné à lui-même.

Il commença par demeurer à terre sans mouvement, ne semblant vouloir faire usage de sa liberté que pour promener autour de lui des regards effarés. Tout à coup nous le vîmes sauter sur ses pieds, espérant prendre la fuite sans obstacles; mais la violence de son effort le fit retomber sur ses genoux. Toutefois il ne tarda pas à se relever et à renouveler sa tentative, quoique avec plus de prudence; mais ses deux gardiens étaient trop vigoureux pour se laisser ébranler. Alors l’autruche voulut essayer la violence, et elle commença à frapper l’air à droite et à gauche; mais ses ailes étaient trop courtes, et d’ailleurs trop embarrassées dans leurs liens, pour que l’entreprise lui réussît : au bout de quelques instants elle retomba sur la poitrine. Un vigoureux coup de fouet l’ayant remise sur pied, elle essaya de se retourner et de prendre la fuite par derrière; mais cette dernière tentative ne fut pas plus heureuse que les précédentes. Voyant toute résistance inutile, le pauvre animal se résigna à reprendre son chemin au grand trot, suivi de ses deux gardiens, qui surent si habilement épuiser ses forces, qu’elle se mit bientôt d’elle-même à une allure modérée.

Jugeant alors que le moment favorable était venu, j’ordonnai aux deux cornacs de se diriger vers le champ des Arabes, pendant que Fritz et moi nous nous rendions au nid pour faire une reconnaissance et choisir les œufs que nous voulions rapporter.

J’avais fait les préparatifs pour cette opération, et nous avions deux grands sacs avec du coton, afin d’y mettre notre butin en sûreté jusqu’à l’habitation.

Je ne tardai pas à reconnaître notre croix de bois, qui nous guida droit au nid; nous n’étions plus qu’à quelques pas, lorsqu’une femelle en sauta si brusquement, qu’elle ne nous laissa pas le temps de l’attaque. Mais sa présence était un signe certain que le nid n’avait pas été abandonné depuis notre dernière visite, et nous n’en fûmes que plus empressés à nous saisir des œufs, espérant que dans le nombre il s’en trouvait de vivants. Nous en choisîmes donc une douzaine sans déranger le reste, dans l’espoir que les couveuses retourneraient au nid après notre départ.

Nous nous hâtâmes d’emballer notre butin avec les plus grandes précautions, et, après avoir chargé les sacs sur nos montures, je me mis en devoir d’aller gagner le rendez-vous où les dompteurs d’autruches devaient nous attendre. Trouvant alors la journée suffisamment remplie, je donnai le signal du retour, et nous eûmes bientôt regagné notre demeure.

Ernest et sa mère ouvrirent de grands yeux à la vue de notre nouveau prisonnier, et la surprise leur ferma la bouche pendant quelques minutes.

MA FEMME. « Au nom du Ciel quel nouvel hôte amenez-vous là ? Qu’allons-nous faire d’un pareil compagnon, et à quoi nous servira-t-il ?

JACK. D’abord c’est un excellent coureur, et s’il est vrai que cette contrée tienne au continent africain ou asiatique, il me faudra peu de jours pour arriver à la première colonie européenne, où je saurai bien tout préparer pour notre délivrance. Je propose donc que l’on appelle le nouveau venu Brausewind (vent impétueux) : c’est un nom qu’il ne tardera pas à mériter. Et toi, Ernest, je te cèderai mon Bucéphale aussitôt que celui-ci sera en état d’être monté.

MOI. Quant à toi, ma chère femme, tu n’as pas besoin de t’inquiéter de la nourriture de notre hôte; la terre y pourvoira, et j’espère qu’on ne pourra lui reprocher de nourrir une bouche inutile. C’est un compagnon qui gagnera son pain, je t’en réponds, s’il se laisse une fois apprivoiser.

FRANZ. Cher père, voici Jack qui s’empare déjà de l’autruche, comme si nous n’avions pas concouru à sa capture, moi avec mes jambes, et Fritz avec son aigle.

MOI. Alors il faut partager l’oiseau entre les chasseurs. Je réclame le corps pour ma part; Fritz aura la tête, Jack les jambes, et quant à toi, mon pauvre petit, on t’accordera le droit de porter deux plumes de la queue, car c’est par cette partie que tu as saisi l’animal lorsqu’il est tombé sous nos coups.

FRANZ. Ah ! papa ! j’aime mieux renoncer à mes plumes, pourvu que l’oiseau reste entier.

MOI. Alors j’abandonnerai également mes prétentions, pour ne pas être cause du partage de l’animal.

FRITZ. Et moi j’en ferai de même, si Jack veut s’accommoder de l’oiseau tout entier.

JACK. Grand merci de votre générosité. Alors la pauvre bête est sauvée, car les jambes m’appartenaient déjà; et je suis peu disposé à les couper. Maintenant Franz devrait suivre votre exemple, et m’abandonner ses plumes.

FRANZ. Très volontiers, car je vois qu’on s’est moqué de moi : il faut bien que l’autruche appartienne à quelqu’un en entier.

MOI. Voilà une sage résolution, dont Jack tire tout le profit. »

La mère eut alors le récit détaillé de notre merveilleuse capture, et Ernest, dont la brillante imagination était en travail depuis une heure, finit par se faire un tableau si romantique de cette mémorable journée, qu’il s’écria les larmes aux yeux : « Ne serai-je donc jamais là dans les occasions où il y a du plaisir et de la gloire à gagner !

MOI. On ne peut avoir tous les avantages à la fois. Tu n’es pas grand amateur des scènes guerrières, et sous ce rapport il faut avouer que tu le cèdes à tes deux frères. Mais d’un autre côté on ne peut te refuser un mérite non moins important : c’est celui d’aimer l’instruction, et d’être en bon chemin d’y arriver. Il s’est déjà rencontré plus d’une occasion pour nous de mettre à profit tes connaissances en histoire naturelle, et peut-être es-tu destiné à devenir notre interprète, si la Providence envoyait un navire étranger sur ces côtes. »

Comme il était trop tard ce jour-là pour songer au retour, il fallut s’occuper de notre prisonnier et lui préparer un gîte pour la nuit. L’opération ne fut pas longue; car je me contentai de le faire attacher entre deux arbres, dans le voisinage de la grotte. Le reste du jour fut employé à employer nos provisions et nos nouvelles découvertes; nous ne voulions rien abandonner : tant l’homme a de la peine à renoncer aux richesses nouvellement acquises, et dont son imagination lui représente vivement les avantages futurs !

Le lendemain matin, de bonne heure, nous reprîmes le chemin de l’habitation; mais il fallut bien de la peine et bien des efforts pour décider l’autruche à se mettre en route. Nous n’en vînmes à bout qu’en lui jetant un voile sur la tête comme la veille. Elle fut attachée de nouveau entre ses deux gardiens, dont l’un marchait devant, et l’autre derrière, de manière à lui rendre impossibles tous efforts pour s’écarter de la ligne droite. Une longue corde les attachait tous trois au timon du chariot, où figurait notre magnifique vache en qualité de timonier. Ernest était sur son dos, et ma femme dans le chariot. Quant à moi, je montais Leichtfuss, et Fritz le jeune ânon; de sorte que nous formions une caravane bizarre, mais généralement bien montée.

Nous fîmes halte près de l’Écluse, pour donner le temps aux enfants de reprendre leurs plumes d’autruche, et en même temps pour faire une provision de cette terre à pipe dont nous devions la découverte à ma femme. La plante rampante qu’elle avait prise pour une espèce de fève se trouva être un pied de vanille, qui donne ce parfum si recherché dans nos climats. Les gousses, longues d’un demi-pied, renferment un certain nombre de graines noires et brillantes, qui répandent une odeur délicieuse lorsque les rayons du soleil ont achevé leur maturité.

Avant de quitter ce lieu, je fermai de nouveau le passage, à l’aide d’une barrière de bambous fortement fixée aux deux extrémités, et qui nous parut presque impénétrable. Pour plus de précaution cependant, je fis joncher la terre de branches, à une certaine distance, dans l’intérieur de la vallée, afin que nos légers prisonniers ne rencontrassent pas un terrain solide, s’il leur prenait fantaisie de franchir d’un bond notre impuissante muraille. Enfin, comme le sable ne portait aucune trace récente qui indiquât l’évasion des antilopes ou des gazelles, nous prîmes la précaution d’effacer nos propres traces, afin d’être avertis du passage des animaux qui pourraient à l’avenir s’échapper de la vallée, ou s’y introduire par cette voie.

Puis la caravane reprit lentement sa route, afin d’atteindre au moins la ferme avant l’obscurité; puisqu’il était devenu impossible de pousser plus loin ce jour-là. En passant près de la plantation de cannes à sucre, je fis ramasser la chair des pécaris, qui se trouvait parfaitement conservée. Nous n’oubliâmes pas non plus de nous pourvoir d’un certain nombre de cannes, et nous poursuivîmes notre route au clair de la lune, malgré ma répugnance habituelle pour les marches de nuit.

Nous arrivâmes très tard et accablés de fatigue. Le chariot fut dételé à la hâte, et l’autruche attachée, comme la veille, entre deux arbres; puis, après un léger repas, chacun s’en alla s’étendre sur son lit de coton, pour y chercher le repos dont il avait si grand besoin.

En nous levant, nous vîmes avec plaisir que les couveuses avaient heureusement accompli leur tâche. L’une conduisait les poussins domestiques, et l’autre les poussins sauvages dont Jack avait rapporté les œufs dans la cabane. Dans cette dernière couvée, nous remarquâmes quelques oiseaux d’une espèce inconnue en Europe, que ma femme manifesta le désir d’emporter à l’habitation.

Nous nous occupâmes alors du déjeuner pour reprendre ensuite la route de notre demeure, dont nous n’approchions pas sans émotion, après une si longue absence. Marchant donc sans prendre de repos, malgré la chaleur qui commençait à devenir insupportable, nous arrivâmes avant midi à notre habitation, pour ne plus nous en éloigner de longtemps.