— Johann David Wyss —

Je considère avec une sorte d’effroi la longue suite des chapitres que je viens d’achever pour retracer l’histoire de ma famille sur la terre d’exil.

« Comment ! dois-je me demander, ta chétive histoire a déjà rempli l’espace nécessaire à un livre entier de la grande chronique du monde ! Et quelle importance peut-elle avoir pour la continuer dans le même système ? — Il est temps de t’arrêter, me crie la conscience; car à toute chose ici-bas il faut un terme et une mesure. »

En effet, il doit être fastidieux pour le lecteur le plus bénévole (si jamais ce journal est destiné à en avoir d’autres que ceux qui y jouent un rôle) de suivre pas à pas les épisodes sans intérêt d’une vie uniforme, d’écouter nos récits de chasses et de voyages, de découvertes et d’inventions, souvent sans importance. Il suffit que chacun puisse saisir l’idée fondamentale du livre, qui a pour but de montrer comment la vie de famille pieuse et active peut développer les facultés d’un jeune homme et le mettre en état de jouer son rôle dans la grande société humaine, où sa place est marquée par la Providence. Peut-être aussi les tableaux naïfs de notre vie d’exilés auront-ils pour résultat d’appeler l’attention sur les bienfaits sans nombre du Créateur, qui permettent à l’homme de mener sans effort une vie paisible et salutaire; car il n’y a rien dans la nature dont la constance de l’homme et sa ferme volonté ne puissent tirer un parti avantageux pour lui-même et pour ses semblables.

Toutefois, afin de ne pas arriver par une transition trop brusque au dénouement de cette histoire, je vais commencer par jeter un coup d’œil en arrière sur les dix années écoulées depuis notre arrivée sur cette plage déserte, en mentionnant quelques circonstances et quelques aventures nouvelles. Et je commencerai par faire observer que, malgré le développement précoce de ma jeune famille, mes enfants avaient conservé quelque chose de naïf qu’on aurait vainement cherché chez des Européens de leur âge.

Ceux qui prennent intérêt au destin de la jeune famille apprendront volontiers de quelles voies divines se servit la Providence pour nous tirer de notre exil et nous rendre à la société des hommes. C’est dans la dixième année de notre temps d’épreuves que la miséricorde de Dieu s’abaissa sur nous pour nous récompenser au delà de nos mérites. Puisse l’avenir ne pas nous réserver de nouvelles traverses ou quelque fardeau de douleur au-dessus de nos forces !

Le lecteur sait déjà que nous habitions une des contrées privilégiées du globe. Nos demeures principales, Felsen-Heim et Falken-Horst, étaient commodes, saines et agréables. Felsen-Heim, qui renfermait d’excellents magasins, nous servait de résidence d’hiver, ou, si l’on veut, de palais royal. Falken-Horst était notre maison de plaisance pour la belle saison; nous y avions construit des étables et des écuries pour la volaille et le bétail, et une demeure pour nos animaux domestiques. À quelque distance s’élevait notre colonie d’abeilles, dont le travail nous fournissait une provision de miel et de cire bien supérieure aux besoins de la famille. Une nombreuse troupe de pigeons d’Europe avait son habitation près de la nôtre, et chaque jeune couple trouvait un nid tout préparé pour déposer ses œufs. Pendant la saison des pluies, leur demeure était protégée contre l’humidité par un épais toit de paille.

Nos ruches ne nous donnaient d’autre peine que celle de venir faire la récolte du miel. La multiplication des abeilles s’opérait d’elle-même, sans autre travail de notre part que de venir préparer chaque printemps des ruches vides à recevoir un nouvel essaim. L’accroissement innombrable des abeilles n’avait pas tardé à attirer un grand nombre de guêpiers, petit oiseau friand de ces innocents animaux. Ces nouveaux hôtes nous firent d’abord grand plaisir; mais bientôt il fallut mettre un terme à leurs ravages. De légers filets disposés à l’entrée des ruches, en nous débarrassant de ces dangereux ennemis, nous fournirent une riche collection de mérops pour notre cabinet d’histoire naturelle.

Felsen-Heim n’avait pas reçu moins d’embellissements et de commodités. La galerie qui devait occuper toute la façade de l’habitation était achevée, et recouverte d’un toit soutenu par quatorze colonnes de bambous. Les colonnes étaient tapissées de vanille et de poivre grimpant, dont l’agréable feuillage serpentait avec grâce sur notre toit grossier. L’essai d’une treille nous avait mal réussi, à cause des rayons brûlants du soleil. Mais la place était si favorable à ces deux productions du tropique, qu’elles nous donnaient chaque année une abondante récolte de leurs fruits précieux.

La galerie couverte nous servait habituellement de lieu de repos et de réunion après notre travail de la journée. Il n’était pas rare de nous y voir prendre nos repas, ou tenir conseil sur nos occupations du lendemain, assis en cercle autour d’une fontaine dont l’eau rafraîchissante était reçue dans la grande écaille de tortue. L’autre aile de la galerie avait aussi sa fontaine, dont le superflu s’écoulait dans une tige de bambou, en attendant une seconde écaille semblable à la première. L’eau des deux fontaines, dirigée habilement par les canaux de bambous, allait arroser les plantations environnantes.

Toutes les dépendances de notre demeure avaient été rendues aussi agréables que nos faibles moyens nous le permettaient, et leur aspect champêtre formait un contraste romantique avec le rocher sauvage qui dominait toute la scène. L’espace compris entre notre demeure et la baie du Salut offrait une épaisse forêt d’arbres variés, les uns originaires d’Europe, les autres indigènes. L’île aux Requins n’était plus cet inculte banc de sable dont le triste aspect assombrissait le paysage de Felsen-Heim; couverte maintenant de cocotiers et de sapins, ses bords étaient protégés contre l’invasion des flots par un impénétrable rempart de mangliers. Au sommet de l’île apparaissaient le nouveau corps de garde et le mât surmonté de son pavillon flottant. Ce groupe, habilement disposé, venait interrompre de la manière la plus pittoresque la monotonie du paysage.

Les rivages du lac étaient animés tantôt par les cygnes majestueux au plumage de deuil, et tantôt par la troupe bruyante des oies au vêtement blanc comme la neige. Parmi les roseaux du rivage on apercevait de temps en temps la poule sultane, le flamant couleur de pourpre, le héron royal à la démarche triste et mélancolique.

L’espace contenu entre nos plantations et les buissons du rivage servait de promenade aux majestueuses autruches. Les grues et les outardes se tenaient généralement dans le voisinage de notre défrichement, tandis que le magnifique moenura allait se joindre à notre volaille, et que les poules du Canada erraient ça et là dans le taillis. Enfin nos beaux pigeons venaient se pavaner jusqu’à l’entrée de notre demeure : en un mot, nous nous trouvions entourés d’une vie si joyeuse et si calme, que notre cour, ainsi richement peuplée, semblait parfois une image du paradis terrestre.